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La diarrea es un aumento en la frecuencia de las deposiciones (más de tres al día) acompañada de una disminución de la consistencia de las mismas. En ocasiones, la diarrea puede contener sangre, moco, pus y alimentos no digeridos. La diarrea puede ser aguda (dura menos de 2-3 semanas) o crónica (de al menos 4 semanas de duración).

Existen muchas causas de diarrea. La causa más frecuente de diarrea aguda es la infecciosa, que puede ser producida por bacterias que viven en la comida o el agua, y por tanto adquirida por intoxicación alimentaria, aunque también pueden ser producidas por virus (es la denominada gastroenteritis vírica, de carácter leve y que desaparece espontáneamente en unos días) o por parásitos. Los virus son la causa más frecuente de diarrea en niños.

La diarrea secundaria o intoxicación alimentaria provoca síntomas entre 30 minutos y 6 horas tras la ingesta, siendo generalmente los alimentos relacionados con la misma (por tanto, potencialmente contaminados) la mahonesa, pastas y dulces de crema, o carne picada, sobre todo si no se conservan en el frigorífico.

Por todo esto, es muy importante conocer si hay alguien más en la familia o el círculo de relaciones del paciente que tenga los mismos síntomas, así como saber si han comido algo que pueda ser responsable de los síntomas. Es frecuente la llamada diarrea del viajero que aparece en personas que han viajado a otros países.

Existen otras causas de diarrea además de las infecciones: efectos secundarios de algunas medicinas (quimioterapia, laxantes que contengan magnesio,…), diarreas tras tratamientos con antibióticos (incluso si el tratamiento fue realizado hasta 4-6 semanas antes).

También por problemas de digestión de ciertos alimentos (intolerancia a la lactosa) y síndromes de malabsorción, enfermedad celíaca, enfermedades de otros órganos (por ejemplo, hipertiroidismo), cirugías previas y enfermedades digestivas de distinta gravedad como el síndrome de intestino irritable, la enfermedad inflamatoria intestinal y la insuficiencia pancreática, entre otras.

El síntoma fundamental es el aumento en el número de deposiciones y la disminución de la consistencia de las mismas, pero es frecuente que se asocien otros síntomas como dolor abdominal (“retortijones”), náuseas o vómitos, y en ocasiones y dependiendo de la causa, fiebre.

Si la diarrea es muy abundante, puede producirse deshidratación por pérdida de líquidos, reconocible mediante los siguientes síntomas y signos: cansancio extremo, sed, boca o lengua seca, calambres musculares, mareo, orina muy concentrada o no tener necesidad de orinar por más de 5 horas.

La Waltheria americana, L. conocida popularmente en México como "MALVA DE MONTE" se aplica en el tratamiento de desórdenes del aparato digestivo, principalmente la diarrea, en los estados de Guerrero, Michoacán, Nayarit, Sonora, Veracruz, Yucatán, Morelos y en el Distrito Federal.

Es así, que la planta entera se recomienda para detener la diarrea. La raíz contra la disentería, para ”pedear” y para tratar el empacho (de comida) que se origina por la ingestión de alimentos descompuestos, y que provoca dolor de estómago, diarrea muy fuerte y calentura.

(Fuente: http://www.medicinatradicionalmexicana.unam.mx/monografia.php?l=3&t=&id=7772)

Opinión de expertos:

"La diarrea se define en base a dos criterios: la consistencia de las heces y la frecuencia de las deposiciones. A la hora de concretar ambos aspectos se debe tener en cuenta el hábito deposicional del individuo y su dieta, no obstante en un sentido amplio se puede considerar definida por heces no formadas o anormalmente líquidas y/o aumento en la frecuencia de deposiciones. Como diarrea aguda se entiende la que dura menos de 2 semanas, por diarrea persistente de 2 a 4 semanas y la diarrea crónica es aquella que dura más de 4 semanas. Cuando se trata de pequeñas cantidades  de heces (menos de 200 g.) no se consideran verdaderas diarreas. Esto último ocurre en procesos como incontinencia o inflamación del recto conocida como proctitis.

La diarrea, como tal,  puede ser debida a múltiples causas. Atendiendo a cómo se produce podemos distinguir: Por exceso de líquido en el interior del intestino, bien sea por exceso de secreción de las glándulas intestinales bien por menor reabsorción del líquido ingerido. O también por exceso de peristaltismo, es decir de los movimientos propulsores del intestino.

Se estima que más del 90% de las diarreas agudas se deben a agentes infecciosos. Suelen ser evidentes los antecedentes de comida o bebida en mal estado, frutas verdes, etc. Estas causas suelen dar lugar a gastroenteritis aguda o gastrocolitis.

Atendiendo a los antecedentes del paciente la frecuencia de los microorganismos responsables más frecuentes es: En la conocida como diarrea del viajero los agentes responsables más frecuentes son las bacterias Escherichia coli, Campylobacter, Shigella y Salmonella y los parásitos Giardia y Cyclospora.

En función del alimento consumido, una diarrea que aparece inmediatamente después de un banquete o comida en un restaurante debe hacer pensar en una infección por Salmonella, Campylobacter o Shigella que contaminan los pollos; Escherichia coli relacionada con el consumo de hamburguesas poco cocinadas; Bacillus cereus en las frituras de arroz; Staphylococcus aureus o Salmonella por el consumo de mayonesas o cremas en mal estado; en los huevos Salmonella; y en relación con mariscos, especialmente crudos se describen Vibrio, Salmonella y los virus de las hepatitis A y B". (Dr. Artemio Rivas. Infectólogo. Hospital Médica Sur. México, D.F.)